李白于唐玄宗开元、天宝年间，曾三次涉足、游历南阳，留下了《南都行》、《南阳送客》、《游南阳清冷泉》、《游南阳白水登石敫作》、《忆崔宗之游南阳感旧》等诗篇。开元十八年(730年)，李白第一次来南阳。当时正是他出蜀后“酒隐安陆，蹉跎十年”时期。此次诗人由安陆经襄阳、南阳入武关，赴长安，没有在南阳停留。第二次是开元二十八年(740年，时诗人已名播天下，但因无人举荐，仕途渺茫，故在《南都行》中有“此地多英豪，邈然不可攀”、“谁识卧龙客，长吟愁鬓斑”之叹。第三次是天宝十年(751年)，此时诗人已被罢供奉翰林之职，逐出京师，为访友人元丹邱再来南阳。南阳没有发现诗人的轶事和传闻，但从其留下的诗作中可窥见诗人某些活动轨迹。除《南都行》一诗盛赞南阳人杰地灵和繁荣景象外，《游南阳清冷泉》就是诗人游览南阳名山——丰山的作品。《游南阳白水登石石敫作》则是游览白水石石敫自然景色后，描写当时情景和乐趣之作。石石敫就是石坝。据明《一统志》：“石石敫在(南阳)府城东三里(一作十五里)，淯水绕流，为一城之胜可以御水患而障城廓……”。李白的好友崔宗之，曾在南阳与诗人一起畅游，逝世后遗赠李白一架“孔子琴”。《忆崔宗之游南阳感旧》就是一首怀念故友的诗篇：“昔在南阳城，惟食独山蕨。忆与崔宗之，白水弄素月。时过菊潭上，纵洒无休歇……”。独山，在南阳故城北。《太白集》：“山出碧玉，其上多蕨”。蕨是一种多年生草本植物，亦称蕨菜，为当时南阳名产。但令诗人难忘的，是与崔宗之“白水弄素月”，以及在菊潭(在今西峡县境，唐时为县，相传菊潭水可延年益寿)饮酒赋诗的情景。可见李白在南阳饱赏了名山秀川及其它名胜。李白还有一首《南阳送客》诗，表现了与友人依依惜别之情。