在汉代，南阳(宛)因地处南北界上，又是长江、汉水、淮河三水路与关中来往的孔道，工商各业都很发达，特别是冶铁业相当繁盛。武帝时，任用南阳大冶铁商孔仅为大农丞、“领盐铁事”，把冶铁、煮盐，铸钱三大业收归官营，并在全国重要冶铁地设立铁官，宛是其中之一。东汉初年，杜诗任南阳太守，又创造水排鼓风，使冶炼技术进一步提高。除冶铁业外，南阳的民间手工业也很发达。民间手工业特别兴盛的地区，朝廷特设工官，其中就包括南阳郡的宛。其产品不仅供本地消费，而且大部分远销外地。因而南阳富商大贾云集。《盐铁论》称：“宛周齐鲁，商遍天下”、“富冠海内”。宛和当时的京都长安、洛阳、邯郸、临淄、成都并称全国六大商市。随着对吴、越等地的继续开发，宛市商业日益繁荣，成为南北界上最大的商业中心城市。南方的特产，如犀兕革、翡翠、楠、梓、象齿、盐、铜、皮革以及珠、玑、葛布等，通过江陵、吴、合肥等城市与北方交易，而这些城市当时都有水路通宛，宛是南北贸易的重要枢纽。东汉时期，由于南阳是光武帝刘秀“龙兴”之地，又是其大批文臣武将的故乡，所谓云台二十八将，365功臣，就是一个以南阳豪强为基干的统治集团。正因为南阳有着这样的特殊地位，宛被称为南都，工商业发展达到鼎盛时期，宛发展成为与京都洛阳并称的全国两个最大的中心城市。