民国以来，南阳频年为军阀蹂躏，土豪劣绅、贪官污吏助纣为虐，加之土匪为患，民生凋敝，甚于他地。然人祸未减，天灾又至。民国17年(1928年)，麦收既歉，随之又数月无雨，竟至池无滴水，禾苗枯尽，秋禾颗粒未收，播种无期。入冬以来，村村缺粮，户户断炊，树叶、草根、树皮被饥民食尽。还有不少人食面石充饥，中药店内的赤石脂、禹余粮亦被抢吃一空。沿河居民成群结队到白河滩拣大雁屎吃。卖儿鬻女者比比皆是，因饥饿相率自杀者时有所闻。有的举家外逃，扶老携幼，啼饥号寒；有的暴尸荒野，葬身沟壑，哭声四闻。嗷嗷待哺者不计其数。南阳城关沿街乞讨者日近万人，上海华洋义赈会、红十字会等团体在城关设粥场4处，常被饥民围数十层，每日饿死街头、寺庙者十数人乃至数十人。奸商、劣绅借机哄抬粮价，囤积居奇。11月，南阳赈灾促进会向全国发出募捐通电，并报请复兴水利意见书。次年元月14日，宛南十三县赈灾促进会呈请河南当局施放急赈并速施水利工赈。更秋春馑，灾情日重。元月26日，修复灌渠水利工赈在南阳城南溧河开工，额定灾民3000名，但应募者数万。就是得募灾民，每日跋涉于冰雪泥淖之中，仅得数百文，难以糊口。29日，救灾急赈会在中山市场(今南阳新华宾馆后院)向饥民放款(每人二百文)，竟致拥挤杂踏，死6人，伤十数人。在这种严重形势下，南阳劣绅、商会会长先某，竟大量侵吞赈款，事后购买良田数百亩。驻军石友三部在6月离宛时，扣押华洋义赈会的代表，掠走赈款数百大洋。