召信臣字翁卿。汉九江郡寿春(今安徽寿县)人。生于汉昭帝时期,死于成帝时期。

青年时期,因在地方郡县选举的考试中获明经甲科,被任命为中央郎官,出任谷阳县长,因政绩考核中成绩优秀,调任上蔡县长。后历任零陵郡太守、谏议大夫、南阳郡守、河南郡守、中央少府卿,后年老卒于官。

召信臣为民兴利,使民富裕。他常亲自劝导农耕,出入于田间，住在乡野亭舍之中。他调查巡视郡中的水源,开通沟渠,修建水闸堤堰一共有数十处,使灌溉面积年年增加,达到三万顷之多。老百姓都得到了利益，家家积蓄有余。为民制订了先后用水的规定,刻在石头上立于田边,以防止争抢。又禁止民间婚姻嫁娶和举办丧礼铺张浪费,务必要勤俭节约。府县官吏人家的子弟游手好闲,不把务农当作一回事的,他看见了就要加以训斥,严重者还治以不法之罪,以此显示出他的好恶。他治理的地方教化大行,郡中人家无不耕稼力田,外地百姓前往投奔,因而使户口倍增,但盗贼讼狱却大为减少。官吏百姓都敬重热爱他,称他为“召父”。

汉代有两位清风惠政的南阳太守,百姓称为“前有召父,后有杜母”。其中“杜母”指的是东汉光武帝时的南阳太守杜诗,“召父”即西汉元帝时的召信臣。这便是我国古代“父母官”的由来。南阳吏民为之立祠,以示永纪。