抗战爆发后，南阳共产党人在组织抗日救亡、宣传发动民众的同时，广泛开展抗日民族统一战线工作，动员全面抗战。

中共河南省委对南阳自治派的统战工作很重视。1938年4月省委统战委员会成立后，委员会主任彭雪枫组织大家分析了南阳的情况和自治派的特点，提出要利用自治派与国民党的矛盾，争取自治派抗日的一面，防止其反共的倾向，要动员自治派和共产党合作抗日。这一指导思想确定后，彭雪枫即选派人员到南阳开展统战工作。

在此之前，彭雪枫于1938年3月，就指示豫南特委统战部长刘子厚，写信调回正在陕北青训班学习的镇平籍进步青年王永行等人。王永行到达竹沟后，彭雪枫接见了他，并嘱咐他回到镇平，帮助其兄王扶山，利用国民党县党部书记的身份，配合共产党做好统战工作，并相机发展革命力量。王永行回到镇平后，即向王扶山传达了彭雪枫的意见。王扶山深受鼓舞，表示愿和共产党合作抗日。4月，镇平县成立青年救国团，王扶山被推选为名誉团长，为抗日救亡工作做出了一定贡献。

6月，彭雪枫派刘子厚先后到唐河、南阳、镇平等地做统战工作。7月，又派省委统战委员会副主任刘贯一持其亲笔信，奔赴南阳，首先做了南阳专员朱玖莹、镇平县民团司令王金声、镇平县自治委员会委员长赵平甫的工作，他们都表示拥护共产党的主张，愿意联合抗日。接着，刘贯一到内乡，受到别廷芳的热情接待。因为彭雪枫是彭禹廷的族侄，他的英名别廷芳早有所闻。别廷芳认真读了彭雪枫的信件。共产党以民族大义为重，不计前嫌，倾力抗日的海天胸怀深深感动了别廷芳。他诚恳表示：共产党晓以大义，虚怀若谷，我十分敬佩，愿意和共产党合作抗日，今后坚决不打共产党，更不当汉奸，并对曾派民团攻打邓庄铺一事，表示歉意。最后郑重声明：今后新四军、八路军需要帮忙时，我一定帮忙。 由于南阳战略地位的重要，地方自治派的武装力量对这个地区的形势发展举足轻重，国民党对地方自治派极力进行争夺。1938年8月，蒋介石在武汉召见别廷芳，对其大加赞许，授意他限制“异党”活动，肃清内部，并委以要职，予以拉拢。别廷芳受宠若惊，回到南阳即公开反共。他路经镇平时，逮捕了王扶山，下令解散镇平青年救国团，勒令停办青年夏令营。

面对南阳形势的突然逆转，豫鄂陕工委采取紧急措施，加紧开展统战工作，以扭转局面。郭以青亲自和与别廷芳交谊甚深的李益闻交谈，从抗战大局和国民党一贯排斥异己的政策等方面，陈述利害，请他出面斡旋。李益闻欣然接受。同时，镇平中心县委派王国模去找别廷芳的秘书罗卓如，请他设法营救王扶山。李益闻赶赴内乡与罗卓如计议后，共同规劝别廷芳。李益闻恳切地说：“别司令，你上当了！我们宛西自治名扬全国，早为蒋介石的排斥异己政策所不容。但他又不愿明目张胆地下手，所以叫我们自己人杀自己人，他好渔人得利。若杀了王扶山，破坏了宛西几县的团结，会使我们自己内讧。王扶山无非是主张抗日，保卫地方，何罪之有？况且他又是彭先生一手提拔起来的自治派骨干，我们不能自损长城呀！别司令，你千万不能上蒋介石的当！”一席话说得别廷芳恍然大悟，不仅保住了王扶山的性命，而且使别廷芳坚定了自治主张，维持宛西的独立局面。不久，别廷芳放出王扶山，委派其到方城等县任自治专员，使豫西南恶化了的形势得以缓和。事后，别廷芳对他的儿子别瑞久说：“蒋介石外宽内忌，我们同他终有一战。现在我们是东日北共，我们不论投日投共，都会使蒋介石的关中震动，襄樊不保。这一点，我们知道，蒋介石也知道。所以，他在表面上对我们极意拉拢，我们要乘机扩充实力。”

彭雪枫不仅派出干部做自治派的统战工作，而且还亲自到泌阳县做王友梅的工作。王友梅被称为泌阳的“王半天”，豫南特委为争取王友梅，多次派人前去联系，但王友梅态度蛮横，对特委派去的人员不予理睬。彭雪枫决定亲赴泌阳会见王友梅，当王友梅接到那印有“国民革命军第十八集团军少将参谋处长”的名片，看到彭雪枫那戎装整齐、刚毅英俊的大将风度后，他那股“顽气”和“傲气”顿时消失。彭雪枫与王友梅谈古论今，从文天祥、史可法、岳飞等人的民族气节谈到抗战救国的国策，从唇亡齿寒的典故谈到一般的抗日道理。彭雪枫以诙谐、风趣的语气说道：“我们是抗日的队伍，保卫着大家的生命财产安全，其中也保卫了你。可是我们总不能饿着肚子抗日呀！如果日军占领了这里，你的土地、财产，甚至你的生命恐怕都难以保住。蒋委员长曾说‘战端一开，人不分老幼，地不分南北，皆有守土抗战之责’。你说这话对吗？”王友梅连称：“对的，对的。”彭雪枫进一步指出：“国家兴亡，匹夫有责。作为泌阳一方的名士，我想你不会目睹国权凌夷而无动于衷！望先生顺应民心，顺应历史，团结各方，共赴国难。”王友梅终于被彭雪枫那共产党人磊落的胸怀、雄辩的口才、渊博的知识所折服。他不仅归还了抢走的物资，而且还支援独立团一批粮食和枪支，并要求八路军派干部帮助他举办泌阳县青年抗日训练班。

在争取地方实力派的同时，省委统战委员会还与驻防南阳的国民党军队建立了良好的统战关系。为了争取驻防泌阳的第六十八军，彭雪枫在派刘贯一、王恩九、方中铎到六十八军开展工作的同时，指示泌阳县党组织发动群众慰劳驻军，帮助军队运输，并动员当地士绅给驻军送荣誉旗和匾额等。这些措施收到了良好效果。军长刘汝明不仅表示拥护共产党的抗日主张，而且许诺决不与共产党为敌。1939年11月，刘汝明拒绝执行国民党政府和第一战区司令长官部关于进攻新四军第四支队第八团队留守处驻地竹沟的命令。不久，竹沟事变发生，当留守处人员突围通过六十八军防地时，刘汝明断然下令让路，使留守处人员得以安全转移。

通过统战工作，驻南阳的国民党军第十三军军长张轸，向刘贯一郑重表示：支持共产党抗日，赠送竹沟200支枪和一批子弹，武装留守处人员。

驻桐柏县的国民党军第七十七军中的地下党组织与中共河南省委取得联系，河南省委指示其要取得爱国将领、七十七军副军长何基沣的支持，利用合法名义，在华中战略要地桐柏山区建立一支共产党领导的抗日武装。与此同时，武汉八路军办事处亦做何基沣的工作，建议他留下一支部队在桐柏山区打游击，何基沣欣然同意。在何基沣的大力支持和帮助下，1938年9月，七十七军桐柏山区工作团（简称七七工作团）在桐柏县城文庙成立，朱大鹏任团长，崔济民任副团长。全团共250余人，配备步枪50支、重机枪3挺。不久，七十七军奉命撤离，七七工作团留驻桐柏。七七工作团在共产党的领导下，深入发动各阶层民众，组织和扩大抗日武装力量，举办青年军政训练班，培训青年200余人；在桐柏县第二区和回龙分别建立了近3000人的抗日自卫团和600余人的桐柏区抗日独立大队。七七工作团在积极开展工作的同时，自身也不断得到发展，从成立时的250人迅速扩大到1250余人。1939年，七七工作团分批撤离桐柏，编入新四军豫鄂独立游击支队，成为新四军第五师的重要组成部分。  

中共河南省委和南阳党组织开展的卓有成效的统战工作，巩固和扩大了抗日民族统一战线，争取和团结了各方面的抗日力量。在抗日卫国这个旗帜下，南阳人民空前地团结起来，这为组织全民抗战创造了有利条件。