杨连荣，又名杨定一、杨耀东，1911年出生于今西峡县城的一个商人家庭。

1926年，杨连荣从西峡口国民小学毕业，考入省立南阳第五中学。在校期间，他思想进步、向往革命，党组织对其进行重点培养。1927年，杨连荣与内乡籍的马华敏在南阳五中经张鸿宾介绍，加入中国共产党。入党后，他积极为党工作，与其他党员一同向学生宣传革命理论，秘密传阅马克思列宁主义著作和进步书刊，组织创办进步文艺团体，同反动势力开展斗争。

1928年1月，杨连荣与马华敏共同建立中共内乡支部委员会，杨连荣任支部委员。1929年春，杨连荣因在南阳五中积极开展党的工作引起校方注意，被开除学籍。经党组织安排，他转入宛中插班学习，继续秘密开展党的活动、发展党员。同年4月，他在宛中建立党小组并担任组长，受豫西南特委（后改为南阳中心县委）直接领导。秋末，宛中成立党支部，杨连荣任党支部书记，支部仍隶属于南阳中心县委。

在杨连荣领导下，宛中党支部在校内积极开展党的工作，发展进步学生加入党组织。为团结争取进步同学、对抗校内反动势力，在南阳中心县委领导下，杨连荣与党支部其他成员组织党员和进步同学开展驱逐反动校长王言的斗争，最终迫使南阳县县长陈子坚免去王言职务，并调派多名中共党员担任校长与教师，使宛中领导权掌握在中共手中，为深入开展党的工作奠定了良好基础。